范学齐浑身又湿又臭，呆立在那儿，目光还看见远处的花枝……然后，有一滴粪水从他额头滴落下去。
……
花枝已如箭一般窜了出去，一脚将那个向范学齐泼了粪又想逃的汉子踹倒在地。
那汉子衣着褴褛，浑身瘦得只剩骨头，表情一片惊恐，嘴里却只会咿咿哑哑地喊着。
她一把提着他的发髻，拖到范学齐身前，道：“这人是个哑巴，这事难查了。”
范学齐整个脑子都是懵的。
他一辈子为人处事极尽周全，待所有人都彬彬有礼。唯独此刻，有人和他说话，他不知道怎么回答……
“喂，跟你说话呢。”
“花枝姑娘……我很臭……”
“还好吧，我还把人丢在粪坑里淹死过。我说你这么大一个官，跟人在街上吵什么吵？还有，今天要是泼过来的不是粪水是刀子，你人就没了。”
“无妨的，若有人敢刺杀我，那便是与晋王撕破脸，非但阻止不了新政，还要面对晋王的清算。只有这样，他们还能说是民意……”
花枝懒得听这些有的没的，只觉得这人比王笑还啰嗦。
她想到自己的那条蛇还放在酒楼里，漫不经心应道：“民意什么民意，民意就是填饱肚子。”
范学齐眼睛一亮。
他在这一刻之前很是迷茫。
自己呕心沥血拟出来的新政，就是为了让天下百姓过上更好的日子。但看眼前这个衣裳褴褛的哑巴，分明就是自己想要帮助的老百姓之一。可为什么偏偏就是这样最苦的人会拿着粪水来泼自己？
他不知道当众袭击官员是大罪吗？是被人怂恿、收买？为了几两可怜的银子？
哪怕明知是这样，范学齐也感到一阵心寒。觉得自己想让他们少被那些权贵剥掠一点，他们反倒帮着那些权贵来对付自己……
唯有花枝的一句话，让他感到自己做得没有错。
然而，花枝已经走掉了……
花枝跑回酒楼里一看，只见所有人都堵在门边、窗边看热闹，而桌子上那个褡裢还在，可是那只大蛇却不知道到哪去了……
~~
白府。
白义章搁下笔，把刚写好的奏折递出去。
坐在书房里的另一个人是钱承运，接过奏折看了一会，点了点头。
“如此旗帜鲜明地反对新政，真的不会触怒晋王吗？”白义章问道。
钱承运道：“你是怕我是在给你下套？”
“别以为我不知道何良远是怎么死的。”白义章道：“当时你若肯与他讲一句真话，如今他人还在。”
钱承运摇了摇头，道：“当时情况不同，晋王是一心要何良远死。但你不是，晋王若要对付你，你早就不在了，不需要我下套。”
“那你是真反对新政？”
“我的奏折你也看了。”钱承运郑重道：“我认为新政不妥，极力主张反对。”
白义章又问了一遍：“你敢反对晋王？”
“现在的晋王与以往不同了，他虽不是天子，却是你我的‘君’，是天下的‘世主’。他不能再像以前一样，横冲直撞，想抄谁的家就抄谁的家。世主治世是要讲规据的，否则天下就乱套了。”
白义章点了点头，不需要钱承运多说，他已经明白了这层意思。
“只要我们按规矩来，晋王也会按规矩对我们？”
“不错，我是晋王的臣子，为人臣子，该做诤臣时就该做铮臣。”钱承运道：“新政不是小事，晋王必然不敢一意孤意，而是会听所有臣工的意见。”
“可是……朝中有变法派和保守派，但保守派里也有人激进、有人稳妥。”白义章道：“我担心的是，一旦表明立场，那些激进者要是做出什么事，落下把柄、或惹恼了晋王，只怕要连累我们。”
“放心吧，晋王心里有数的，不至于连诛。前些年晋王胡乱杀人，埋下了不少祸根，这一次不能再无故杀人了，否则何以使天下人信服？新法，我是一定要反对的，但记得，一定要有理的据，别让人……”
话音未落，外面响起通传声，有个下人匆匆进来，对白义章耳语了几句。
白义章皱了皱眉，挥退那下人，向钱承运道：“那些人往范学齐身上泼了粪。”
钱承运也不刻意掩饰，眼中泛起些忧色，喃喃道：“有些出格了，但还算知道分寸。只希望这些蠢材到此为止、别再给我们拖后腿……”
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“这些蠢材做得还不够。”
马伯和一边汇总着这几天京城里的各种消息，一边喃喃道：“要让他们闹得更厉害些，现在还太温和了。”
杨全望捡起一封封消息看去，却觉得这些事一点都不温和……
二月初六，一个叫康季良的京中善人，向顺天府状告范学齐奸淫其妻，范康两家本是通好之家，此事一出，京城舆论哗然。
二月初九，范家当年在京城经营“芳园”之事被好事者捅了出来，此后共有十七名女子状告范家强掳她们，逼迫她们侍奉达官显贵；
当日，刑部又派人到经改司捉拿了一个叫徐维的小官，因有人指证他是南京派来的细作。锦衣卫很快就勒令刑部放人，并指责其越权，双方在刑部门口爆发了一场小冲突。
二月十日，京城各个茶楼酒肆开始有人宣扬经改司的官员品行低劣；三名妇女堵住经改司衙门，指责侯方域巧言骗色；又有人指证姚启圣是建虏细作，身上还背着杀人案……
二月十三日，终于有一名御史上奏，弹劾王康贪墨，并把这案子与范学齐联系在一起，指出王家与范家也是世代交好，王珍与范学齐是至交好友。
二月十五日，王康、范学齐等人贪墨国库的说法开始在京城流传，很快甚嚣尘上。
……
杨全望只看这些情报，都能感受到整个京城舆情沸腾的氛围。
他觉得，伪朝这些保守派已经在朝堂的规矩范围内把事情做到顶了，要敢再往前走一步，那就真是造反了……
“我没想到他们敢做到这一步。”
马伯和冷笑道：“一群畏手畏脚的蠢材，以为这样就能让王笑放弃变法，实在是太天真了。他们若要想保住身家，这样远远不够。”
杨全望道：“但他们要是闹得再厉害些，只怕真的要触怒王笑，事得其反。”
“你糊涂了吗？”马伯和道：“我们管他们能不能阻止变法、管他们是死是活？我们要的是京城乱起来，要的是见血……”
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京畿，昌州密云县，巨各庄。
在这里有一个大铁矿，归昌州望族潘家所有。
潘家若没有实力，自然是守不住这样的家业。比如在延光年间，潘家就倚仗当时的工部尚书马冲遥，采矿炼铁，交由楚朝铸造刀兵。
后来，清军入关也没有为难潘家。
清廷虽然圈地、投充逃人，但要铸炮、要制作盔甲兵器还是靠这潘家这样的大户开采铁矿。
等到楚朝重新定鼎燕京，潘家依然秉持着低调谦和的作风，谦逊谨慎地打点好各方关系，还拿出钱粮出来安抚好巨各庄的矿工、密云县的百姓。
对于楚朝而言，潘家的表现是有功劳的，为朝廷定兴之初的局势平稳有贡献，是良善之家。
然而这个良善之家安稳的日子才过了不到两个月，就面对了一个最大的考验。
在它眼里，反贼入京不可怕、清军入关也不可怕，这些人从来都不是他们的敌人。
而若有谁要收回天下矿业，那这个人才是他们不死不休的敌人……
潘家家主潘明望一直在关注着京城的动向，为了阻止新政，他不停地把银子送去京城，调动起所有的人脉，嘱咐他们一定要收买更多的官员，劝阻那位一意孤行的晋王……
二月十八日，多年前曾收受过潘家孝敬的白义章给他回了一封信，告诉潘明望他会在朝堂上尽力争取，又说就算朝廷要收回铁矿，必有对应赔偿，如今有许多“不智者”正在四下窜联“恐将误事”，叮嘱潘明望“万不可轻举妄动，切记，切记”。
放在以前，潘明望一定会相信白义章。
但这次不同，这次朝廷是动到了潘家的根，不是白义章三言两语能安抚的……
二月二十三日，大雨。
几名骑士在雨中策马赶到了巨各庄。
门房拿了拜帖，赶到潘明望面前。
“老爷，有位公子求见，说是你的故人之子……”
潘明望接过拜帖一看，见到“马伯和”三个字，脸上泛起了纠结之色。
他踱了几步，沉思了良久，这才决定见马伯和，而且是迎了对方进到书房，屏退左右……
很快，马伯和那充满了压迫感的低语在潘明望的书房里响起。
“世伯又何必怕王笑？就算我们高看他一眼，他走的顶多也就是刘裕的路，义熙改革、代晋称帝，但就算是刘裕又如何？新政、称帝、一统天下？人一死，还不是人亡政消？元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。自古变革者哪一个不是这样？商鞅、桑弘羊、王莽……
如今家父在江南已联名郑首辅上书陛下，准备举兵北伐，但求一个契机。比如，要是各家联合起来除掉王笑，天下还是和以前一样，潘家就不再只是一个商贾……
世伯还在怕什么？锦衣卫？锦衣卫、京营，都被各家族收买了，他已经众叛亲离了……
世伯大可信我，他触动的绝不是一家两家的利益，这是比建虏还凶恶的人，天下苦其久矣。没听说吗？京城已经乱套了……
现在各门各户皆有反意，我近来多方联络，大家同仇敌忾，约在三月初一共同举事，各出家丁包围大台乡诛杀王笑。世伯只要带着家丁矿工们前去助威，到时人心所向，可诛此妖孽……
还犹豫什么？他要动的是你们的根，要把你们连根拨起，你们无路可退了。委屈求全亦死，举大计亦死，何不放手一搏反了他……”