一转眼，柱子已回来一个多月。
先是去自家祖坟和走马乡下的韩家祖坟祭奠，然后回城宴请亲朋好友和左邻右舍，紧接着大兴土木翻修宅子，忙得不亦乐乎。
眼看就要过年，今儿一早又雇了两个轿夫，背着两筐礼物，带着幺妹儿和娃，随琴儿母子三人及潘二一家一起来江北给段大章送年礼。
因为昨天潘二差人送过拜帖，段家早有准备，不但备了两桌酒席，连庭院都打扫得干干净净，段家大少爷段小山更是早早地守在门口恭候他们的到来。
在别人看来摆出这阵势似乎有些夸张，但现在韩秀峰已官居正三品的奉宸苑卿，琴儿这个三品诰命携两个娃来拜见，用段大章的话说理应受到这样的礼遇。
可事实上琴儿和两个娃只见着段大章一面，同娃一起行完礼便去内宅陪老夫人说话去了，幺妹儿和潘二婆娘连拜见段大章的资格也没有，是被段家下人从侧门迎进内宅的。
也不晓得是潘二这几年变化太大，还是段小山被他爹敲打过，反正他现在见着潘二虽算不上有多恭敬，却也不敢再摆出一副盛气凌人的架势，吃酒时陪坐末席，时不时帮着斟酒，酒足饭饱之后陪着潘二和柱子走进书房，亲自动手帮着沏了几杯茶，便很识趣地找了个由头告退。
人家的娃一个比一个出息，连当年人见人厌的小仵作都做上了南苑苑丞，而且为了他大舅哥的前程，明明有机会再谋个差事却毅然选择回老家，再想到自个儿家的娃只晓得花天酒地，段大章不禁心生感慨，笑看着柱子道：“出息了，都出息了，见你们一个比一个出息，一个比一个懂事，老夫很欣慰啊。”
柱子急忙躬身道：“大人过誉了，小的没出息，小的不争气，不但没帮上四哥，还连累四哥被人弹劾……”
“被人弹劾算啥，在朝为官哪有不被人参弹的。”段大章摆摆手，随即回头道：“长生，你可是大忙人，今天来江北不只是给老夫送年礼这么简单吧。”
“就晓得瞒不过大人。”潘二从袖子里掏出一叠书信，恭恭敬敬地呈上：“禀大人，这些书信是在湖北巡抚胡林翼大人麾下效力的韩博，这两个先后托人捎回来的。”
段大章年事已高，眼神大不如以前，又不大喜欢戴老花镜，干脆放下书信道：“年纪大人了，眼神不好，还是劳烦你跟老夫说说。”
“长生遵命。”潘二拿起第一封书信，抽出来看了一眼，低声道：“一个半月前，陈玉成、李世贤、吴如孝三股长毛同时行动，由舒城三河镇进犯庐州。新任安徽巡抚翁同书尚未到任，庐州城内仅有官军数千，由副都统麟瑞督率驻守，另由新任安徽布政使李孟群带勇万余驻守南郊。结果都没真正跟长毛交锋，便纷纷溃逃，庐州随之失陷。”
“庐州又失陷了！”段大章大吃一惊。
“正因为庐州又失陷了，朝廷震动，皇上命胜保为钦差大臣，督办安徽军务，所有皖境各军均归其节制。并谕令湖广总督官文从沿江东下的鄂军中分派劲旅，赴援庐州；谕令德兴阿从江北大营中酌拨马步兵，驰赴庐州协剿。”
潘长生顿了顿，接着道：“没曾想攻庐州竟是长毛的声东击西之计，官军的几路援兵正在驰赴庐州的路上，陈玉成已挥师由界牌直趋滁州，于九月十六日抵乌衣一带，与自全椒进抵该处的李秀成部长毛汇合。”
段大章虽已告病回乡多年，但一直心系朝局和湖广、两江甚至两广的战事，平日里除了吟诗作对就是研看各地舆图，听潘二这么一说，顿时惊问道：“长毛是奔江北大营去的？”
“大人真是不出门便知天下事！”潘二恭维了一句，无奈地确认道：“李秀成、陈玉成汇合之后，手下兵勇达数万之众，德兴阿轻敌冒进，竟只派不足万余官军自小店去攻乌衣，结果一败涂地，死伤三四千兵。”
“接着说。”
“长毛首战告捷，又怎会给德兴阿喘息之机，紧接着便乘胜猛攻小店猛攻，先是击溃由江南大营来援的总兵冯子材部五千余人，然后冲破官军的陡冈大营，直下浦口，在从九洑洲渡水前来的长毛协同下，大败浦口一带的官军。
见后路被袭，官军阵势大乱，纷纷夺路而逃。德兴阿先逃六合，后由水路逃往扬州。见长毛紧追不舍，又逃往距扬州近百里的邵伯镇。前后损兵万余，江北大营已名存实亡，仪真、扬州等城也随之相继失陷。”
“胜保呢，胜保到了哪儿？”段大章凝重地问。
“禀大人，贼将吴如孝并没有随李秀成、陈玉成一道去攻德兴阿，而是率部自庐州北进，占店埠镇及其东北之梁园，进逼定远，胜保就这么被吴如孝给牵制住了。他手下拢共就那么多兵，要是去援德兴阿，吴如孝定会率部北犯，攻其必救。”
柱子冷不丁来了句：“大人，胜保只是督办安徽军务的钦差大臣，又不是督办江北军务的钦差，安徽的长毛他都没能剿灭，又怎会去管德兴阿的死活。”
“想想也是，”段大章沉思了片刻，不禁叹道：“剿了这么多年，耗费那么多钱粮，死了那么多人，可这江北战事竟在短短一两月内又变成了咸丰二年时的样子！”
“大人，长生觉得不大一样。”
“此话怎讲？”
潘二轻叹口气，意味深长地说：“当年我随四哥在泰州时，仪真、瓜洲、扬州等地虽相继失陷，但那会儿我们还有个盼头，晓得向帅和钦差大臣琦善正率大军追缴，晓得只要咬紧牙关坚守，早晚能等着援兵。
后来仪真、扬州虽相继失陷，我和四哥一样不是很担心，至少不会担心泰州尤其海安的安危，毕竟那儿有郭沛霖郭大人坐镇，而泰州那会儿虽算不上富庶，但想想办法养万把乡勇还是能养活的。
可现在呢，江北的那些八旗绿营已彻底被长毛打残了，郭大人殉国了，江北各府县要么被打烂了，要么民力和财力早被耗尽了，朝廷想收拾此残局谈何容易！”