利宾道：“回圣母皇太后的话，这倒不必。这‘火车’能够‘自行’，用的是水火之力。在车头——就是第一个车厢里边烧煤，生出蒸汽，蒸汽驱动车轮，火车乃得前行。”

这太匪夷所思了，不但两宫愕然，就连军机里边也有人露出难以置信的神情。

慈禧问道：“蒸汽？就是平日里炉子上烧水的水汽吗？”

利宾道：“圣母皇太后圣明，正是咱们平日里烧水生出的水汽。”

慈安道：“在这个什么……车头里边烧煤，不会把车厢烧坏了吗？”

利宾道：“回母后皇太后的话，不会的。”

他顿了一顿，又道：“启禀母后皇太后、圣母皇太后，其实在河上、海上行走的汽船，用的是同样的水火之力。洋人们是把船上的这套东西搬到了火车上。”

汽船倒都是知道的，只是之前不晓得“汽”何以为“汽”罢了。

原来是这么回事。洋鬼子的脑袋瓜子，长得还真是奇怪，想得出这么些奇技淫巧的东西！

利宾道：“启禀母后皇太后、圣母皇太后，这火车运力极强，一列火车便能够运送一团人马。更兼迅捷无比。骏马短途冲刺，虽然不逊火车，却无法像火车能够一连多日不休不眠地奔跑。因此，行军要十天功夫的，坐上火车，朝发夕至，和电报一般，最是第一等的军国利器。”

这段话乃是关窍，说得殿上君臣，人人怦然心动。

就有人想到：如果我们也来筑几条这样的“铁路”呢？

不过兹事体大，未经深谋，这个场合。没有人肯轻易出声。

并不是所有的事情都可以说给两宫太后听的，比如美国大选。一国之主，居然由老百姓投票选出，说给慈禧慈安，非吓坏她们不可。

只说东线屡攻不克。伤亡惨重，民气如沸，几乎动摇国本。全靠西线大捷，全美国乃一夜之间同声颂圣，林总统转危为安。

至于关公爷在床上策反两位美貌的叛军女细作，乃成就提前克复亚特兰大之功。就更加不能说了。只说关总司令神机妙算，声北击南，叛军中计，仓皇弃城北逃。

接下来的战局，由于西线叛军主力已经溃乱，我军南下扫荡。必势如破竹，叛军苟延残喘，拖日子而已。关卓凡预计，最多三个月内，必有克成全功的好音奏达御前。到时候乃可班师归国，以慰厪念，以报慈恩。

话说得虽然恳切。到底也只是文章故事，但“以报慈恩”四字，慈禧看在眼中、听在耳中，却莫名地浑身一阵微微发热。

轩军扩军，奏折内也带了一笔，但君臣都以为理所当然，更觉得是赚了美国人的便宜。

慈安欣然道：“这可兵强马壮了！”

讲到轩军招兵，华工踊跃报名，军机中有人感慨，去国万里。异域他乡之中，居然有这许多忠勇奋发之士，可知我朝恩泽深厚，化自圣躬，流及荒蛮。播于万国。

又道华尔和福瑞斯特之后，白齐文等六十七名洋将要求入籍中国，估计美国战事结束，会有更多洋将洋兵请求归化，其中除了美国人，还有不少其他国家的人士。军机嘉言：万国来朝的盛景，不久将现于我同治圣朝，可喜可贺！

这一碗碗米汤灌起，黄幔之后，两位年轻的太后竟是矜持不住，从始至终，满面的笑容怎么也拿不下来。

白齐文等人的入籍申请自然恩准，至于是否仿华尔、福瑞斯特例，入籍地选在上海，轩军回国，问过关卓凡的意思再说。

最后，君臣议定，关卓凡加恩锡赐二等毅勇公。

军机退出之后，利宾却被单独留了下来。

这是极其罕见的安排。

气氛明显凝重起来，利宾伏在地上，心里惴惴不安。

慈禧太后开口了：“利宾。”

“臣在。”

慈禧缓缓地说道：“我想，关卓凡选你来为我们姐俩做这些譬解，你一定是他最心腹的人了。”