周馥不由大为佩服，说道：“爵相睿见！这一层，我当时可没有想到——我是从轩王府出来了，回公馆的路上，才突然恍然大悟的！”

李鸿章说道：“长江水师自设关卡，抽值征厘，左手收了钱，右手就揣进了自家的腰包，完全不过地方和户部的手，这在战时，有一个‘补军需之不足’的名义，勉强说得过去。现在不打仗了，他们还这么干，‘上头’如何能够容忍？也不说他们借巡江、缉私、捕盗为名，勒索往来客商钱财之种种恶形恶状了！”

顿了一顿，继续说道：“若说这长江上的‘旧弊’，黄昌歧的长江水师，大约得排到第一位！”

“不过，”李鸿章面色凝重，“难！”

周馥晓得，爵相口中之“难”，是指“清弊”之难。

“我那位老师，”李鸿章脸上露出一丝讥嘲之色，“陆地上的湘军，裁得七七八八了，唯有这一支长江水师，毛都没有拔过一根，嘿嘿！”

长江水师为曾国藩一手筹划创办，黄翼升则是曾国藩亲信中的亲信。黄的妻子认曾国藩的夫人为义母，曾国藩曾经纳妾，前前后后，都由黄翼升一手操办。可以说，于曾国藩，黄翼升虽无“义子”之名，却有“义子”之实。

不过，长江水师之弊难清，并不仅仅因为这支军队和黄翼升同曾国藩的密切关系。

这里面的水，深得望不见底，也不是三言两语，就能说得明白。

李鸿章的话，语涉曾国藩，周馥不敢轻易接口，正在沉吟，李鸿章说道：“轩王问到了黄昌歧，你怎么说？”

周馥说道：“我想，不好背后说别人的坏话。可是，掌国的王爷面前，说假话就更加要不得了——再说，这是政事。不是私事。”

李鸿章微微一笑：“正是！”

周馥也是一笑，说道：“我说，黄昌歧能打仗，结部下以恩义，这是他的长处。不过。他待部下，多少太厚了一点，治军失之宽柔——这，其实也不算什么秘密。”

“妥当的很！”李鸿章点了点头，“我是曾湘乡门下出来的，话，也只能说到这个份儿上了。”

“是！”

周馥笑了一笑，又说道：“不过，我人微言轻，说的话。只能在私下底……供当道者参赞取舍之用罢了。”

这两句话，大堪玩味。

李鸿章看了周馥一眼，微笑说道：“玉山，你的话，还没有说透——在我这儿，有什么话不好说的？请毕其词！”

周馥说道：“是，爵相寄我以心腹，我就放肆了。嗯，我觉得，轩王虽然没有明说。但话里话外，有这么一层意思：该爵相出来说话的时候，爵相要出来说话。”

李鸿章没有马上答话，抬起了头。微微闭上了眼睛。

周馥有一点近视，如果他的目力再好一点，就能够看到，李鸿章微阖的眼皮，轻微地颤动着——这是在轻轻眨眼。这个下意识的小动作，表示李鸿章正在进行激烈的思索。即将做出重大的决定。

过了好一会儿，李鸿章睁开眼睛，目光明亮。

“这是自然的，”他慢吞吞的说，“我是国家大臣，既督湖广，又抚荆楚，凡涉地方，责任攸归，自不能囿于门户，钳口不言。”