周馥晓得，李鸿章何以说“这可是大大的热闹了”。

泰西诸国公使，请求觐见大清皇帝，本身并不是什么问题，之所以一直不能成事，关节在于礼仪。

这个行礼如何仪，从乾隆朝的英使马嘎尔尼开始，一直扯到咸丰八年的《中英天津条约》，总算扯出个名堂来了。

周馥说道：“有一帮子人——数目还不少，对洋人不行跪叩礼，总是心不甘、情不愿。美利坚也罢了，那是‘血盟’；英、法、俄、荷四家，算怎么回事？主人不愿见面，你打上门来，强求主人延见，那不是‘恶客’吗？”

顿了一顿，周馥微微苦笑，说道：“可是，有《天津条约》在那里摆着，美国人又开了个头，英、法、俄、荷四家，理直气壮，这一次，想蒙混过去，恐怕不大容易。”

李鸿章说道：“玉山，你等我一等。”

言罢，站起身来，掀开袍子，从腰间取下一串钥匙，打开了一个大大的柜子，寻了一小会儿，找出一份档案来。

“这是《中英天津条约》的抄件。”

李鸿章回到座位，打开档案，一眼扫去，便找到了要找的：“是第三款——嗯，‘英国自主之邦与中国平等，大英钦差作为代国秉权大员，觐大清皇上时，遇有碍于国体之礼，是不可行。’这是说，英使觐见咱们的皇上，不按中国的礼仪，不行跪叩礼。”

说完，将档案递给周馥：“玉山，你也看看。”

周馥接了过来，注目片刻，说道：“爵相，这后面还有一句，‘惟大英君主每有派员前往泰西各与国拜国主之礼，亦拜大清皇上，以昭划一肃敬。’这是说。英使拿觐见他们本国和泰西各国君主的礼仪，来觐见咱们的皇上——就是行单膝跪礼了。”

李鸿章沉吟了一下，说道：“这一句只说‘泰西各与国’，没提到英吉利本国。”

周馥微微一怔。定睛看时，果然如此。

“这，难道是……”

李鸿章点了点头，说道：“恐怕就是这么回事——英使觐见他本国的女王，自然行单膝跪礼；觐见‘泰西各与国’。未必都行这个礼仪，有的‘与国’，说不定鞠个躬就完事了。”

周馥“嘿”了一声，说道：“就是说，英国人暗地里打的主意，是拿鞠躬礼来对咱们的皇上了！”

他想了想，再开口，声音里已带出了不忿：“《中英天津条约》是桂燕山签的，这个差使办得……”

桂燕山，即桂良。恭王的岳丈，原军机大臣，年耆荣休，关卓凡进军机，就是接他的位子。

李鸿章叹了口气，说道：“平心而论，也实在怪不得桂燕山——《中英天津条约》本就是一条缓兵之计，签的时候，朝廷就没有打算认真履约。不然，两年后。咸丰十年，怎么会再次跟英法大打出手？”

周馥说道：“咸丰八年签《中英天津条约》的时候，咱们吃的亏，其实还不算大；但咸丰十年。输的可就惨了！以致文宗出狩，最终热河升遐！唉，早知今日，何必当初？”

李鸿章从鼻孔中透出气来：“这个世上，哪有后悔药可吃？”

顿了一顿，问道：“这个事儿。我是说，英、法、俄、荷四国公使请求觐见的事儿，‘上头’——轩王那里，是个什么意思？”

“‘上头’的意思不清楚——大约也得看轩王的意思吧？至于轩王，只说过一句，‘稍安勿躁，必有切实答复。’”

李鸿章微微一笑，说道：“说句不大恭敬的话，这个麻烦，是轩王自个儿惹出来的——他如果没把美国人放进来，英、法、俄、荷，也不会如此来劲儿。好吧，让咱们瞅瞅，咱们这位新晋王爷，到底如何收这个篷？”

“对了，”李鸿章说，“美国人已经觐见过了，情形经过如何呀？这两百多号人，什么地方才铺排的下啊？”

“乾清宫。”

李鸿章不由轻轻“哎哟”了一声：“紫禁城？！天子正衙？！”

顿了一顿，忍了一忍，还是没有忍住，他长长的叹了口气：“这个世道，真正是不一样了！”

两百红发碧眼的洋人，浩浩荡荡，迤逦而入紫禁城，这个景象，略一思及，便叫人心旌摇动。

咸丰八年，朝廷跟英、法等国，签了《天津条约》，说好来年“换约”。可到时候了，英、法公使欲进京换约，文宗及一班亲贵重臣，却视洋夷进京为“奇耻大辱”和“肘腋之患”，坚持要将“换约”地点改在“上海”。

公使入京，明载于《天津条约》，英、法视中国此议为背约，何况之前花了偌大气力，就是为了驻节中国首都，以便和中国开展正常的外交，因此坚决不允。两下里说僵了，英、法乃大举强行叩关，致有辛酉的大变。

那个时候，洋人十几二十人的使节入京，朝廷都予以峻拒，甚至不惜兵戈相向；今天，洋人十倍于彼之数，却不仅进了京，还进了紫禁城——天子居所，天下中枢！

“美利坚访华代表团”，并不是最早进入紫禁城的洋人，前面还有一个杜立德。不过，杜立德虽然是洋人，进入紫禁城，却不是以洋人的身份，更不是以使节的身份——他是以大清的子爵的身份，“进宫谢恩”的。

还有，乾清宫是什么地方？那是内廷之首、天子正衙！

“该在什么地方接见美国人，”周馥说，“是有过一番争议的。有人曾经提议——似乎是恭王那边儿的意思，皇上和两宫，在西苑的紫光阁，召见美国人，比较合适。”

西苑分中海和南海，紫光阁在中海，有驰道，可走马。其中，筑有一高台，名“平台”。前明崇祯一朝。凡有命将出征，思宗总在“平台”这个地方，召见大将，赐宴封赏的。即所谓“平台召见”。

“紫光阁的地方倒是宽敞，”周馥说，“可是，爵相晓得的，高宗纯皇帝于平准平回后。绘是役功臣一百人像，悬于紫光阁中，并御笔为功勋最著者五十人撰写赞文，所谓‘勒图画壁思伟绩’。之后，又钦定紫光阁为藩属觐见之地。”

李鸿章点了点头，说道：“高宗此举，其意在耀武扬威，震慑外藩，美利坚既为‘盟邦’，在‘紫光阁’觐见。似乎就不大妥当了。”

“是这么回事，”周馥说，“因此，这个提议，被轩王打消掉了。”

“‘美利坚访华代表团’入紫禁城，”周馥笑了一笑，“应该是轩王的意思，他那边儿的人，很早就放出风来：不入紫禁城，算得上什么‘血盟’？”

顿了一顿。继续说道：“不过，我听到个说法：只要美国人能进紫禁城，轩王便心满意足，并不一定要挑乾清宫这般要紧地方觐见。御乾清宫接见‘美利坚访华代表团’，最起劲的那位，还不是轩王，是——”

说到这儿，周馥抬起右手，虚握拳。翘起拇指，微微地晃了一晃，略略压低了声音：“是这边儿。”

李鸿章愣了一愣，随即反应过来：面南坐北，则左东右西，周馥口中的“这边儿”，就是“西边儿”。