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于都斤山下的旧镇里，突利可汗那史那染干坐在汗帐里心情烦燥透了，本来舒舒服服的太平日子一下子全都搞乱了。
警讯警讯，告急告急，赶回来的一路路使者，全都带来的是各种各样的坏消息。到处都是紧张不安的气氛，都蓝可汗的附离狼骑侍卫已经向北而来，而更要命的是，有西面的骑兵飞驰回报，金山以西的西突厥的兵马也在向东部草原移动。一时间，到处都是向东北面而来的骑兵，这到底是怎么回事？
阿史那染干是突利可汗，但这个突利可汗并非是大可汗，而是大可汗下的一个小可汗。
四十九年前，突厥部落大破柔然，四十七年前突厥部落建立汗国，次年灭柔然，次年统一铁勒以及整个漠北地区，逐渐统一大兴安岭到咸海之间的土地。成为取代柔然的北方草原又一霸者，然这个新兴的草原霸者，在草原上刚称霸了不到三十年，中原分裂多年的汉人却再度统一，建立了大隋王朝，而在汉人复兴崛起的同时，突厥人却面临着一个因为汗位继承而引起的内乱。当时突厥在位的第四任大可汗陀钵可汗病重，他面临着继承人的问题。在三年前，陀钵可汗的前任，突厥汗国的第三位大可汗木杆可汗去世前，没有让自己的儿子大逻便继承汗位，而是立了他的弟弟陀钵继位。陀钵继位后，便以侄子摄图为尔伏可汗，统领东面，弟弟褥但为步离可汗，统领
西面。
陀钵是突厥开国可汗土门伊利可汗的第三子，也是突厥汗国的第四任可汗，在此之前，突厥汗国的大可汗之位已经经历了一次父子相传和两次兄终弟及。陀钵可汗也是突厥人中相当厉害的可汗，拥兵数十万，屡次进攻北周，迫的北周称臣纳贡，将宗室公主送往草原和亲。可惜陀钵在位却很短暂，仅在位三年就病重。
病重之时，陀钵最终如他的两个兄长一样，没有选择自己的儿子继承汗位，而是传给自己的兄长，上任可汗木杆可汗的儿子大逻便为新可汗。可惜陀钵一死，他的这一决定就不为突厥贵族们接受。陀钵可汗的长兄，突厥汗国第二任可汗乙息记可汗的儿子摄图公开站出来带头反对，最终确立了陀钵的儿子菴罗为大可汗，是为突厥第五任大可汗。可是大逻便却难以接受，强力反对，最终菴罗不得已经过国人会议，把大可汗的位置让给了堂兄摄图可汗，摄图成为突厥第六任大可汗，被尊称为沙钵略可汗。沙钵略可汗上位后，又册立了菴罗为突厥第二可汗，然后又封大逻便为阿波可汗，最后又封他的叔父，居住在西面统领西部突厥的玷厥为达头可汗。一时间，突厥大可汗之下，还有三位极有实力的可汗，以及数位统领各自部落的小部落。
经过这次的汗位继承之后，突厥表面上虽然还是一统，但实际上却已经是诸侯林立。
可汗的问题虽然暂时得以解决，但从此汗国内部的分裂却由此埋下种子。
沙钵略继承大可汗之位后，沙钵略也按突厥人的收继婚制，继承了上任可汗的可贺敦北周千金公主为自己的可贺敦。当时杨坚刚篡夺了北周政权，建立隋朝，对于突厥礼遇冷淡，不再如北周时那般的优待，因此突厥人非常怨恨。而千金公主又因杨坚灭亡自己的宗族国家，更是日夜向沙钵略进言，请他替北周报仇。适逢当时北齐的旧将高保宁在营州发动叛乱，沙钵略便与高保宁联合发兵进攻隋朝。双方之间接连爆发战事，到第二年，沙钵略召集汗国五位小可汗的全部军队四十万人大举进犯隋朝，侵入长城以南。
突厥人接连将武威、天水、安定、金城、上郡、弘化、延安等郡的牲畜全部掠夺一空，沙钵略还想进一步南侵，可诸可汗却已经满足于劫掠到战果，并不想继续做战。这时达头可汗却已经为隋朝离间，独自率部返回。紧接着隋将长孙晟又成功游说了沙钵略可汗的儿子染干，染干谎报军情说铁勒诸部起兵造反，准备袭击汗庭牙帐，沙钵略担心后院起火，于是回兵退出塞外。
开皇三年，沙钵略再次派兵南侵，隋朝分兵八路出塞反击突厥，沙钵略率阿波可汗、贪汗可汗等迎战，结果因为轻敌，沙钵略为卫王杨爽率军大败于白道，沙钵略可汗丢弃所穿的金甲，潜伏于茂草之中才得以逃脱。当时，突厥军中因为缺粮，只好粉碎尸骨作为粮食，加上军中疾病流行，因此死亡的人极多。当年五月，阿波可汗在长孙晟的劝说之下，派遣使者随长孙晟到陈朝请和，沙钵略素来嫌忌阿波可汗骁勇骠悍，他败兵回归途中，听说阿波可汗要与隋朝讲和，于是立即返回草原，举兵偷袭北边阿波的地盘，大获全胜，并杀死阿波可汗的母亲。阿波可汗还军后，无处安身，于是只得向西投奔了西面的达头可汗。
当时达头可汗在西面实力强劲，阿波来投，于是达头便给阿波补给兵力武器，让他率军东进攻打沙钵略。阿波回到东面，旧部纷纷前来归附，很快就达到将近十万骑兵。于是阿波与沙钵略决战，新仇旧恨一起，既为当初沙钵略阻止自己继承汗位，又为他杀死自己的母亲，掠夺自己的部份人口牲畜。两方交战，新为隋朝大败过的沙钵略不敌骠悍的阿波可汗大逻便，多次被击败。阿波可汗连败沙钵略，重新收复了自己的地盘，兵势更加强盛。
当时五小可汗之一的贪汗可汗一向与阿波可汗的关系和睦，沙钵略被阿波击败后，却又杀向贪汗，击败了贪汗可汗，夺取了他的部落，将他的可汗废黜。贪汗可汗因此也逃奔达头可汗，沙钵略可汗的堂弟地勤察另外统领有自己的部落，因为和沙钵略可汗有矛盾，就率领部落叛归阿波可汗。