陆朝香久经历练，再非当年眼大心空的宫人，又哪里会要她的钱，见状“噗哧”一笑，掩口道：“谁要你这点儿银子？真当我瞧得上？”

见她确实是在开玩笑，慧能暗自松口气，顺势收回手来，讪笑道：“陆姑姑自然不跟我们一般见识。”

因手中银子得保，她自是心情大好，倒又想起件传闻来，左右望了望，便张大眼睛问：“陆姑姑，我前两天恍惚听人说，寺里当年来过贼人，可是真的？”

她方才一径打量陆朝香，便是挂心此事。又是小孩儿心性，听见这等奇事，总想问个究竟。

可谁想，这话音一落，陆朝香当下就变了脸。

不过，很快她便又正了神色，作出一副漫不经心样儿来，抬手拨开一根探至眼前的树叶，问：“这又是从何说起？”

慧能倒也不曾隐瞒，只将声音压低些，道：“圆静师叔她们闲聊的时候，我不小心听到的，说是八、九年前的时候，寺里遭过贼。”

“哦？”陆朝香挑眉，一脸狐疑：“我怎么没听说过这事儿？”

“原来您不知道呀。”慧能拖长了声音，却也并未显得失望，面上神情则是越发神秘，声音也压得更低：“那我告诉您吧，师叔她们说了，也不知是十年前还是八年前，寺里怕是遭过贼，还说那贼人是从后山爬上来，垂了索子闯进寺里的。”

她眨巴着大眼睛，目中有一点畏惧：“陆姑姑您说吓不吓人？那后山可是笔直的悬崖呢，有十来丈光面儿的石头，寸草不生，连个落脚的地儿都没有，他们是怎么爬上来的？莫不是会飞？”

陆朝香面色不动，提起的心却往下放了放。

原来不过是传言罢了，不尽不实地，倒白白唬了她一跳。

说起来，当年那些事儿除住持并掌院外，知情者极有限，这些尼姑也不知打哪儿听来的，在那里胡说乱道的，并不足虑。

可是，再一转念，陆朝香却又沉下了脸。

流言这东西，一旦传开了，却也不好。

“这事儿我可真是闻所未闻。”她口中说道，笑得很是随意，又有几分好奇：“说起来，这圆静到底是跟谁乱嚼舌根儿呢？”

慧能哪里听得出这话的意味，她此时的注意力皆在脚下，生恐泥水弄脏鞋袜，随口答道：“就圆静师叔并慧通、慧寂、慧空师姐她们几个闲聊，因我去了，她们就再不肯说了。”

陆朝香“哦”了一声，暗暗记下这几个名字，不再说话。

山下便是屋舍，因是住持并掌院、管事等人的住处，修建得颇为整齐，还砌了高高的围墙，一院一院地隔开，地上铺着大块青砖，黄墙灰瓦，却也雅洁。

二人自墙外石路上绕出去，再往下走一段山路，便又现出大片的房舍。

这里便是普通女尼的住处了，一水儿的泥坯大屋，一间挨着一间。

那些罚进皇觉寺静修的宫人，无分贵贱，一律都住在此处。就算是郭婉，彼时初初入寺，亦住在这四人一间的屋子里，吃的是粗茶淡饭，每日还要挑水打柴，活计很是不少。

自然，待韩家的银子进了寺，她便再没吃过这苦，直是羡煞旁人。

因正值早课时分，众尼皆在前头大殿诵经，此际四下空落，并不见人迹，唯秋雨萧萧、西声飒飒，扫得极干净的泥地上，连片残叶都不见。

转出这片屋舍，便有一条夹道直通山下角门，陆朝香早就盘算好了，便在角门那里看上一眼，亲见着慧能将东西送到了，再行回转。

心头这般作想，她便往前看了看，可谁想方一抬头，前头拐角处便忽地转出一个灰衣妇人。

那妇人身形高瘦、皮肤黝黑，生得其貌不扬，行动间却极敏捷，展眼便与二人走了个对脸。

陆朝香心头凛了凛，面上却擎出老大一个笑来，当先笑语：“哟，这不是杨婶儿么？您这是打哪儿来呀？”

言辞间竟是客气到了十二分，面上的笑几乎是讨好的。

这杨婶儿便是韩家荐来的那个厨娘，管着小院儿的一应吃食，慧能也自识得，忙停下问好。

杨婶儿亦自停步，黑漆漆的脸上不见一丝表情，只回了个礼，复又低而简短地道：“大厨房。”

“哦，原来您是去大厨房看菜去了。”陆朝香殷勤地道，轻轻巧巧便补齐了对方的全话。

杨婶儿点了点头，算是认同了她的说辞，不再言声，只往旁让了让，意思是让她们先过去。

陆朝香对这杨婶儿却似颇忌惮，见状并不敢先行，反拉着慧能避去道旁，满脸陪笑地道：“还是您先走吧。”

杨婶儿倒也没客气，略一颔首，便自二人身旁掠过，很快行得远了。

陆朝香在她身后瞧着，眼见得她三转两转，没入大片建筑之中，暗自舒了口气。

这位杨婶儿，她可是一点儿不敢开罪的。

毕竟，她曾经亲眼瞧见过，这个普通得不能再普通的妇人，是如何一刀一个、连眼都不带眨一下地，便将那些闯进来的黑衣人，杀了个精光。

只要一想起那满院子的鲜血、残肢与人头，陆朝香就觉得后心发寒，嗓子眼儿发苦，恨不能再狠狠吐上几回才罢。

是的，皇觉寺，确实遭过“贼”。

且还不止一拨。

细算来，从十年前郭婉入寺，至六年前萧太后薨逝，整整四年光阴里，皇觉寺后的山小院儿，至少被“贼”光顾过五次。

而每一次，都是由这位杨婶儿出手，将这些“贼”们送上往生路。

却不知，后山悬崖下的那几十具尸身，这十年来，是不是还能剩下两根骨头？

陆朝香忍不住打了个寒噤。

“陆姑姑，咱们就在这里分开么？”耳畔忽地传来慧能的声音，陆朝香立时回过神。

罢，罢，这些陈年旧事，想来作甚？

自萧太后薨逝，她们也算太太平平地活了过来，如今更是出寺在望，好日子还在后头呢，又何必庸人自扰？

按下万般思绪，陆朝香停步四顾，却见她们正站在岔路口儿，东首便是皇觉寺的几重大殿，往西则是那条夹道。

“嗳，那就在这里分开罢。”陆朝香点了点头，旋即又想起什么，板起了脸：“我可告诉你，东西必得好生送过去，但凡有一点儿闪失，莫说是主子了，便是我也饶不得你。”

见她疾言厉色地，慧能自不敢多言，只唯唯应是。

陆朝香还不放心，又仔细叮嘱她几句，方与她分开。

却说慧能，这一路连新衣新鞋也不敢管了，只一径拢紧袖口，将手缩在胸前，又将撑伞的手盖在外头，生怕那袖子里的帕子沾上半点儿雨星。

这段路颇远，却好在廊檐宽大，又皆是砖地，却比后山好走得多，不消多时，已是山门在望。

那守门的老尼知道她的来历，打老远便笑得两眼眯成了缝儿，直冲她招手：“快着些，外头怕等急了。”

这些人皆得郭婉看顾，自是尽心尽力，连带着慧能也被当成了财神。

慧能忙加快脚步，行至老尼身边时，顺手便递过去几枚大钱。

皇觉寺又非红尘之外的仙地，修孔方经、敬邓通神者，大有人在。

那老尼眉花眼笑接过钱，将山门拉开一条缝儿，装模作样地合什道：“可怜两位施主，淋了半天的雨。”

慧能朝她笑笑，抬脚跨出门槛。

门外石阶下，正立着两个人。

左首男子身形微躬、青衣小帽，一身家仆打扮。

不过，若细看去便会发现，他撑伞的手肌肤白嫩，拇指上的玉扳指更是水光莹润，一看便知，此等下仆，必出自豪门。

而在他身后不远，则立着个穿玄青宽袍的披发男子。

那宽袍不过细布裁制，依大楚衣冠之制，这等服色，多为庶民穿戴。

只是，虽衣着朴素，且年岁稍长，这男子的眉目却极是俊美，衬着颌下三绺长须，宽袍广袖、长发当风，隐隐然竟有几分飘渺出尘之意。

慧能只扫了一眼，便不敢再看，低头行至二人身前，当先向那青衣下仆合什道：“这位公公请了。”

此人正是东宫大监李朝平，深得太子殿下信重，慧能与他见过几回，此时便以“公公”相称。

李朝平忙亦躬腰，客气地道：“小师父有礼。”

慧能侧身避开，又还了一礼，方自袖中取出裹得整整齐齐的包袱皮儿，双手呈上，一壁便将此前郭婉交代的话说了一遍。

李朝平倒也没多问，接过东西道了声谢，却不及走，仍旧躬立着。

慧能便又转行至那布衣披发的男子身前，轻声道：“苦竹先生，夫人正病着，今儿也不能见您了。”

那被唤作苦竹先生的男子闻言，神情怅怅。

良久后，他方叹了口气，唇边浮起一个苦笑：“有劳小师父了。”

“不敢，都是贫尼当做的。”慧能的语气不自觉放柔了几分。

这位苦竹先生，便是山下“苦竹斋”的主人。

五年前，皇觉寺山下官道左近，忽地开了一间茶馆儿，名唤“苦竹斋”，那茶馆的东家，便是这位苦竹先生。

慧能隐约听人说，这苦竹斋其实是韩家出钱修的，而这位苦竹先生，便是郭夫人的生父——原附马爷——郭准。

十年前，长公主并兴济伯都犯了事儿，附马爷郭准犯下了“罔顾国朝、一心为私”之罪，被流配至漠北，时间为五年。

算算日子，那苦竹斋现身之时，正是郭准五年刑满之日，时间上倒也真合得上。

只是，此事到底是真是假，却并无实证。

“烦请这位小师父，将这两罐新茶转呈郭夫人。”苦竹先生和声说道，回手自身后负着的布囊里取出两只瓷罐，交予了慧能。

慧能忙接过，再等片刻，见无余事，便向二人合什一礼，方自去了。

便在转身的瞬间，她瞥眼见远处角门闪过一角青裙，情知那是陆朝香，想必回寺后，她会在路中相候，二人再一同返转后山。

“呼啦啦”，一阵风陡然拂来，掠过重又紧闭的山门，卷起满地黄叶，又被大雨浇落。

山寺寂寥，满阶湿渍，等在阶下的两个人，各自转身，向山下行去，途中未交一语。

耐人寻味的是，这整段路上，李朝平始终落后苦竹先生数步，躬腰俯首，状极恭谨。

直待行至石阶尽头，远处风雨之中，影影绰绰现出一辆马车的身影，李朝平方才抢前几步，一躬到地：“先生慢走，奴婢不送了。”

苦竹先生脚步微顿，却不曾回头，只背对着他举了举手，和声道：“有劳李大监，您也慢行。”

温润犹似少年的语声，却仿佛经不得这雨横风狂，甫一离唇，便即散去，如同从不曾出现过。

望着伞外绵绵不息的秋雨，苦竹先生轻轻地叹了口气

或许，他这半生起落，亦如这一道微弱的声息，不过是万丈红尘中的一片飘萍，来或者去、生或者逝，皆为梦幻泡影。

然而，无论如何，他到底还是守在了她的身旁，而不是像许多年前那样，负了她，又负了她的娘亲。

“豁啷”，又一阵疾风忽至，那踽踽独行于山道的身影，亦仿似随了这风、这雨、这满天满地的萧瑟，渐行渐远，渐至无踪。

苦竹斋，长长久久地开了下去。

而它守望着的山寺，亦在那一程又一程的春风秋雨中，渐渐苍老、渐渐颓败、渐渐空寂了它的庭院。

海棠开了又谢，梧桐绿了又枯。

许多年后，当人们谈论起载入史册的“孝文皇后”，谈论起她充满传奇的一生时，便总会论一论那间唤作苦竹斋的茶馆，忆及那个孤独了一生的老人，感慨于他“不肯受国丈”，只肯以庶民身份下葬的平生。

而后，人们便会更加感佩于孝文皇后“视百姓如父母，是为大孝”的高风亮节，将其与探案如神、创办泉城女校并大楚女医馆、医病更医世的“神探夫人”，并列为大楚最伟大的女性。

而在泉城女校百年校庆之时，出自当代女雕刻家、女画家裴令仪之手的两尊女子铜像，就此耸立在了了校园纪念堂。

这两尊全身像，正是女校的第一任校长——神探夫人，与女校的第一任校董——孝文皇后。

据称，她们生前是一对至交好友，虽后来各自婚嫁，无缘再聚，可是，她们却在各自的领域互为支撑，为大楚后来的百年盛世，做出的杰出的贡献。

其中，孝文皇后的塑像取坐姿，她身著华美的皇后大衫，双目微垂，似正在仔细聆听着什么。

而神探夫人的塑像则为站姿。这位据传是神箭手的校长，身负长弓、手执教鞭，双目平视。在她衣带下方，垂落着一枚金牌，那金牌上的“神探”字样，即便隔得很远，亦清晰可辨。