而马皇后却推开他的手，嘱咐道：“莫要搀扶。”

朱福望着她，满目担忧，“可是您……”

马皇后拧眉，递了个眼色道：“自去便是，本宫撑得住。”

朱福心里虽是有一万个不放心，但还是恭从其命，步下了凤台。随后，又速速提整了衣冠，步出殿外宣迎。

片刻过后，又见他引着燕王妃，携大抱小地进了殿门——此番回宫，燕王妃共带来三个孩子。大的四五岁模样；小的不过两岁出头；而她怀抱那个尚在襁褓之中。

燕王妃一进门，隔着老远便脆生生地唤着“母后”。

马皇后缓缓步下凤座，先朝两个孩子笑吟吟地招呼：“哎哟……我的宝贝，都长这么大了。快过来，让祖母好好瞧瞧。”

燕王妃一见此等情形，心中自是十分欢喜。于是忙朝马皇后施礼，转头又将身旁两个孩儿向前推去：“炽儿、煦儿，快给皇祖母问安。”

两个孩子满脸喜庆，双双跪地朝马皇后一通叩头。

这一叩，马皇后顿时喜欢得眉开眼笑，忙俯下身去将两个孩子搂进怀中，贴着两张小脸儿一通亲近。

之后，这婆媳二人自是一番寒暄。马皇后吩咐朱福先带两位年长的皇孙下去好生安顿，回头刻意牵着燕王妃的手入了暖阁。

二人一进暖阁，马皇后就忙招呼她落座，并兴冲冲地去抱她怀中的孩子，“来……快让皇祖母瞧瞧这个宝贝……”

可万没料到，她这一抱，竟被燕王妃一个细微的躲闪给避开了，随即又是一声：“母后，万万使不得……”

马皇后被亮在一旁，两条胳膊悬在半空里伸缩两难，眉头上也渐生疑云。

就在这档口，燕王妃稳稳地站起身来，朝她施了个欠身礼，一手揽着婴儿，一手搀过马皇后的胳膊解释说：“母后莫急，请您坐下，细听儿臣道来。”

随后，二人隔着炕桌落了座。

燕王妃沉吟片刻，方开口说道：“母后有所不知，这孩子并非臣妾骨肉……”

马皇后一听，怔了神，随后似笑非笑地问道：“这……莫不是棣儿在外沾弄风月所生？”

燕王妃唇角现出一丝浅笑：“母后错怪燕王了。”

“那……”马皇后疑惑满怀，“这又是哪家的孩子？”

燕王妃故显笑色，问：“母后可还记得洪嫣？”

马皇后面露惊诧地问：“难不成这孩儿是她所生？”

燕王妃点头应道：“正是。”

马皇后满目讶然，可片刻又化作两眼喜色，笑说：“当初本宫将那丫头赐与你父，命其好生服侍左右，想是如今已被你父纳了妾？”

燕王妃陪以苦笑：“如是这般，再好不过……”

“哦？这……”马皇后彻底糊涂了。

这时，又听燕王妃道来：“初见洪嫣显怀之时，臣妾曾私下问过父亲，可父亲对此事竟也茫然不知。”

马皇后听了，不免一番揣度。道：“如是魏国公的骨肉，他岂能不予相认？如此说来，应是洪嫣那丫头有失检点，招惹了府上哪个家奴也未可知……”

“儿媳起初也是这般想法，可讯问多次——就算儿媳与父亲商量准她与那人完婚，她都不曾有半点交待。”

马皇后骂道：“倒是个铁嘴的冤孽。”

燕王妃接茬道：“说的就是。半年来，那丫头一直闭口不言。前些日子臣妾召她问话，其间言辞重了些，被她顶了两句嘴。那档口恰被燕王撞见，一脚便踢在那肚子上，导致这孩子早产，也险些要了她性命！”

马皇后听得一惊，揪着心窝责怪道：“哎哟……棣儿那性子怎么会？……”转念又说，“也难怪他会那般恼怒。”

“幸亏当时周王赴北平押送粮草，暂住府上，及时为其施救，这才保全她母女二人。”

马皇后叹道：“善哉，善哉——橚儿因自幼酷爱医术，曾多次被你父皇斥责，想不到这节骨眼上倒也有些回天之术。也算帮他四哥赎了一桩罪过呀……”

燕王妃点头。又道：“如今，瞧着这孩子怪可怜的，儿媳也不忍深罪洪嫣。回京前，父亲交待说，她毕竟曾在母后身边多年，其中隐情想是只有母后才能问得出，因此儿媳便将她母女二人带回京来听凭母后发落。”

马皇后沉思片刻，问道：“那洪嫣现在何处？”

“因其伤病未愈，恐即刻入宫携来晦气，儿媳便将其送至我父府邸暂作安顿了。”

“眼下是何情形？”

“服了周王开的方子，如今已能下床走动，但若久之常会见红，恐是得静养些时日。”

马皇后渐渐放下心来，道：“也好，待浴佛节后再作处置吧。”言到于此，马皇后忽然掉转话风，笑着问：“这回你可踏实了？”

对这突来一问，燕王妃当即目显迟疑，却忙以笑语回问：“恕儿媳愚钝，竟不知母后之意……”

马皇后一笑，顾此而言他道：“犯不着跟本宫面前装糊涂，你的性子本宫岂会不知？”说着，隔着炕几摸过她的手，笑而低语，“你若只想向本宫禀明此事，大可三言两语说清即可，何必偏将这孩子抱来给本宫瞧——我看你呀，分明是摸着本宫心头的软处替那洪嫣说情呐……”

听她一笑，燕王妃本已顿悬之心渐渐落地。赶忙回之一笑，故作一声叹息，迎合道：“可到了，还是没瞒过母后的法眼。”说着，便越显亲近地笑起来。旋即又是一番自圆其说的叹惋，“若不是燕王一时恼火动了粗，那洪嫣也不致落到这般田地。而今若再降罪于她，儿媳实难心安。”

马皇后道：“可这话说回来，身为宫女，与人私通绝非小过。此事若被皇上知道，说不定做何处置呢。依我看棣儿那一脚，倒也算是帮了她一把。”

乍听这话，似是话里有话。可燕王妃却赶忙顺势岔开话题，笑问：“如母后所说，她挨那一脚倒也算因祸得福了。”

马皇后会心一笑，并未回应。而是像她那般将话题转向别处：“想来，那丫头的身世也着实可怜哪……十五年前，大明刚刚建邦，高丽便向我朝进贡了第一批宫女，洪嫣就是当中的一个。当时她刚满十一岁，本宫初见她就甚是喜欢，本想将她留在身边，可无奈言语多有不通，便将她安排在棣儿和橚儿的生母——同是高丽出身的碽妃娘娘身边历练着。十年前，碽妃被皇上禁足于省躬殿，那丫头方再度回到本宫身边。想来这也是她与本宫的缘份呐……”

燕王妃点头相应：“原来如此。”又说，“儿媳也是今日才知碽妃娘娘本出身高丽。”

“此事棣儿未曾与你提及？”

“不瞒母后，自儿媳与燕王成婚至今，有关碽妃娘娘之事他从未提及半分，许是有心避及痛处吧。”

“也难怪，出身皇族，面对宫规国法，诸事多是身不由己呀……自打碽妃被禁足那会子起，皇上就严禁棣儿和橚儿前去探望。记得那回，碽妃生了大病，橚儿便悄悄溜进省躬殿探视，被皇上得知竟招来一顿痛打，若不是本宫拦着……”她一再摇头叹息，“为免此类事端再有发生，本宫这才请旨，将他二位皇子送至中都行宫，分别交由崔惠妃和孙贵妃两位娘娘教养。”

燕王妃点头：“臣妾终于明白，为何孙妃娘娘殡天之时，皇上下令让周王为其服孝三年了。”

“本宫如此安排也是一片苦心呐——那二位娘娘一生贤良淑德，但无子嗣，两位皇子交由他们抚养必能视如己出。”

“想我皇室，有母后这般宏慈护佑，真是我等儿孙的福气。”

马皇后笑应：“好了，你就别搁本宫这儿灌蜜糖了。”

这时，朱福进了门来。

马皇后问道：“二位王子可安排妥贴？”

朱福躬身回禀：“回娘娘，都安排妥当了，两位王子刚刚用了些膳食。这会子，正偏殿里与奴婢们玩着呢。”

马皇后点头：“好。”

燕王妃却在一旁叮嘱：“他们平日里都被燕王宠坏了，万不可由着他们性子胡闹。”

朱福一笑，但听马皇后轻拍她手道：“你呀，就别操那心了，还是陪本宫安心用膳吧。”说着，又吩咐朱福，快传午膳吧，本宫与王妃就搁这儿吃了。”

“是。”朱福得令，自顾出了门去。

燕王妃笑说：“这一晃两年没吃过母后宫里的饭菜了，儿媳还真想得慌呢。”

马皇后调侃道：“既是如此，就莫要回北平去了。”

燕王妃笑说：“如若这般，自然是好。就怕日子一长，那人说不准奔了哪家香闺呢……”

她这话一出口，顿时引得马皇后指指点点，开怀大笑。

说来也怪——此时，那襁褓中竟也传来一阵笑声。

燕王妃低头一眼，笑说：“哟，这小东西醒了。”说着，又逗引那孩子发出一串脆脆的笑声来。

但说那孩子一笑，顿使马皇后一阵惊觉，凝眉复听，倍感那腔韵似曾相识。暗自沉吟了好一阵子，只听她朝燕王妃问道：“方才听你说，这孩子落草时尚未足月，且如今降世也未过满月之期，怎会笑得这般脆成？”

燕王妃笑答：“母后有所不知，这孩子自打落草以来就从未见一声啼哭，近日来又常闻她这般笑气儿呢。”

马皇后愕然，追问道：“当真如此蹊蹻（2）？”

“儿臣岂敢诓语？就连燕王那石头性子，都被这可人儿哄得将这宝贝赏了她呢。”燕王妃一面笑说，一面打那孩子胸前挑起一块小指一般长短的柱状红玉坠，此宝名为“红玉莲纹坠”，上头环雕一图，图中乃是：

『莲叶层叠翠云纹，芙蕖（3）含苞月满轮。

清波浪头一锦鲤，半作翻腾跃龙门。』

马皇后隔座挑过那玉坠，细细端详道：“此玉坠乃是大明开国时高丽进贡之物，当年本宫将此物赐与碽妃娘娘，以慰其思乡之情，不曾想，经此一番辗转竟佩在此女身上，此中机缘倒也耐人寻味……”说着，她朝那孩子探出手去，唤道：“来吧，让本宫也瞧瞧你这蹊蹻的小东西。”

“母后……”燕王妃欲作劝阻。

“无碍的。早年在乡里，本宫哪家孩子没抱过？”说话间，只见她从燕王妃怀中接过襁褓，“这小东西既是这般精怪，也该让本宫沾沾喜气。”

谁曾想，那孩子被马皇后这一抱，竟再次“咯咯”地笑起来。

马皇后喜不自胜，旋即却因那笑声忽地想起昨夜梦境来：只见她与一位身着云锦织金披风，头戴银绒雪羽云珠冠的仙子飘然飞翔于九天之上，耳边回响起那仙子的一席哑谜，“棍打绛纱汝当死，天心造数本如此。应知生负使命来，死后魂归天仙子。”随即，就是一阵木鱼伴作两声婴孩脆亮的笑声……

却说，那笑声竟与面前这孩子的声音如出一辙……

神游梦里梦外，马皇后若有顿悟，不知不觉渐现两眼泪光……

“母后？……”燕王妃盯着马皇后的神情，两眼茫然地轻唤道。

她这一唤，渐使马皇后回过神来，忙一面拈帕拭泪，一面将那孩子递给了燕王妃，并努力压住满心波澜，故作无事地笑说：“不打紧的。方才被这小东西一逗，本宫这眼泪都笑出来了。”待其再次细瞧那孩子笑眉笑眼的模样，又扫了一眼她胸前那块玉坠，便渐投两眼慈笑，“难得你小小人物，就这般讨巧。今日，本宫就送你个名讳吧。”

燕王妃妃一听，轻揩那孩子脸蛋儿，逗着乐子道：“小东西，娘娘要赐你名字了，还不快谢恩？”这一逗，再引孩子笑如银铃。

稍后，马皇后开了口：“本宫看你笑盈盈这般可人，活脱脱好似个鱼儿，且你母女二人冥冥中又与我皇族有些渊源——本宫就暂依你娘亲姓氏之音，附和我皇家姓氏之意，唤你‘红鱼’（4）吧……”

燕王妃听闻，若有所思……

欲知后来如何，且听下回分解。