虽说自上次至该府迎那谢夫人刚过百日之期，然那府邸门面已然改换新貌。

朱福一行人马过了夫子庙西街，驶入该府门前行道时，只见那偌大个宅门盛势入目，与这行道两端新添的两座棂星门遥相呼应。

朱福举目望时，但见头上本是两座汉白玉石雕砌的牌坊，高有三丈，阔有五丈，六根桓柱一字排开，桓身雕的乃是“麒麟浴火啸天纹”，共擎起三块吊角重檐大石牌额。居中的牌额最高最阔，上头雕的是朱元璋御笔亲书：敕造（2）大功坊。

却说那正门左右两桓上各有一联，联中分述：

『威武安邦，宏慈御筑宁国第一府；

忠义传家，隆恩圣授旷世无双臣。』

阅到此联最后一字，朱福目现笑意，心中不免暗叹：圣恩浩荡如悬刀向首，这“无双之臣”必有众矢之寒呐……

再说另一头。

魏国公府环碧山房内，孙氏正与菩萨上了香火，回身携增寿、蔓儿这一双儿女伏地叩拜。

三人拜毕，孙氏提携儿女起身，竟见那蔓儿翻起白眼，噘着嘴巴丢下个“哼”字，猛地甩开孙氏手臂自顾往外走去。

“嗳！你这孩子……”孙氏朝其无奈唤道。

这时，耳边又响起徐增寿的声音。那话中亦是满腹牢骚：“这日日来拜就连孩儿都烦，何况小妹一个两岁的丫头……”

“休要胡说！”孙氏回头顾看了一眼案上的文殊菩萨像，忙将手搭着徐增寿的肩向外走。行进间，低声道：“蔓儿不懂事，你还不懂吗？”

增寿辩解道：“孩儿真个不懂，娘亲到底在忧挂何事？整日都要拉上我们来磕头。”

“你……”孙氏急赤白脸，话未出口，就见那周嬷嬷牵着蔓儿进了门。

她一面跨进门槛，一面与孙氏匆匆对视了一眼，神情之中似有急事通禀。

孙氏心照未宣，自顾朝门外唤道：“来人。”声音落时，两名婢女寻声入了门来，又听她吩咐，“带少爷和小姐去进早饭。”

徐增寿听她这样一说，立马雀跃而去，拉过蔓儿的手往外跑去。二人叽叽喳喳，乐得不甚快活！直引得两个婢女连呼带唤，追将出去。

“慢着点儿……叫人不省心的东西。”孙氏一番笑骂，见那四人远离了视线，便回头问向周嬷嬷：“何事？”

周嬷嬷略作盘营，神情里喜忧莫测，回说：“朱内侍来府了……”

“朱内侍？”孙氏一时竟未想起所指何人。

“就是那位……”周嬷嬷眉目一勾，“皇后娘娘的贴身太监。”

“是他！”孙氏大惊，脸作红云重重疑，眉若惊蚕深深锁。半晌，才支吾一声，“在哪儿？所为何事？”

周嬷嬷摇头皱眉，回说：“老身也不清楚。这会子正在府门外候着呢。那阉货一招面儿就阴阳怪气，吹胡子瞪眼的。只说是娘娘娘口谕，宣夫人入宫晋见。”

孙氏顿陷迷惑，疑惑半晌竟未言语。倒是周嬷嬷盯其面容唤了声“夫人”，她这才努力收整心神，强压满心惶惑道：“没事。是福不是祸，是祸躲不过。”说罢，草草抚抚鬓头，举步朝门踱去。

周嬷嬷紧紧贴在后头，询问：“夫人可否换身衣裳？”

“毋庸费此周章，若令那阉货候得久了，难说又会生出何等事来。”言毕，径直朝南院而去。

且说这会儿，朱福正于府门外踱着步子朝里观望。间歇之间，遥见孙氏主仆二人匆匆而来，便立马提整衣衫，扬起脖子，挺胸而立。

少时，那孙氏便跨出门来，故作平常，朝他施礼道：“妾身见过内侍。”

朱福缓步回身，面无表情道：“孙夫人，久违。身子骨可曾好些？”

孙氏埋头暗瞥其足，话中有话：“蒙内侍惦念，自前些时日，得内侍亲传娘娘赐方，妾身据此疗养，如今已颇见好转。”

此番答复并不在朱福先前所料，一时竟惹得他暗作一声冷笑。又上下扫了孙氏一眼，换作一脸阴冷之笑，抬手示意道：“既是如此，那就劳请夫人上车吧……”他话止之时，随行的宫监已从车轿另一侧掀起了轿帘。

孙氏抬头打量一眼，略显迟疑，还是硬着头皮迈上轿去。其间，自顾回头望了一眼周嬷嬷。

周嬷嬷忙转向朱福，欠身试问：“公公，不知可准老身同往？”

朱福冷眼瞧向那婆子，勾眉挑目之中，瞳子里竟射来轻蔑一笑。随即阴阳怪气道：“嬷嬷常随夫人身后，自当料理好‘身后之事’为妥。再者说，这宫中何来您老席位？还是静候佳音吧。免得徒劳……”

这“身后之事”惊得轿里的孙氏顿时瘫坐于轿凳之下，一时间背撞轿壁，“扑通”一响。也着实惊得那周嬷嬷两腿瘫软，险些栽了跟头。

朱福的耳朵拿着轿内的动静，隐隐一丝嗤笑，转头闷咳一声，朝轿内拿起腔调扬声：“孙夫人，您可坐稳了。”随即又于臂弯搭下拂尘，朝的引马的宫监施令“打道回宫。”

眼见那车轿缓缓而去，周嬷嬷半晌未敛惊魂。只觉着两腿越发抖得厉害。如斯立在原地里，筛了半晌糠，又自顾猛锤胸口一股阻塞之气，转身勾勾欠欠进入府去。

却说，这进宫的人马一路悠悠前行。每进一步，都使得轿内孙氏平添一分窒息之感，毕竟此行祸福犹未可知。

如此行程煎熬了有些时候，她终于按压胸口，努力收整心神，掀开轿帘，探出头去故作平和地朝轿外说：“朱内侍，此行少说也有数里，仅凭脚力应是劳苦。何不同乘而往？”

朱福闻声，并未回头，一面自顾朝前溜达，一面旁敲侧击道：“鄙人未到那等身价，岂敢窥望这等礼遇？”

孙氏深知朱福那话敲打为何，然而为从他那里为此行福祸探出一点口风，还是晃悠乌珠，暗压十分恨意，故作七分笑容，接茬道：“内侍终日相伴上尊左右，自是深知规矩仪礼。不似妾身这等卑贱之人，竟不懂个进退行止的分寸，处事的体统。丢了自家颜面是小，倘若稍有不慎触了贵人肝火，何时轻送了性命也未可知。”

朱福听那妇人如此攀谈，竟惺然一笑，背过手去。行进间一面环顾沿街的景致，一面顺着那话头一番剜剜戳戳：“孙夫人所言极是。这人呐，无论身处何时、何地、何事，都得掂量清楚自个儿分量几何。常言道‘命里有时终须有，命里无时莫强求。’那燕雀再大，哪个翻了天？蝼蚁再硕，哪个覆了地？蛆虫不安屎溺，又有哪个吞了石头？”说着瞧向孙氏，投来一丝难以解读的笑意，“夫人说可是这个理儿？”

这席言语顿时戳中了孙氏痛处。一字一句，无不在其心头灼出个“下贱”的烙印。然而，此时心中纵有百般痛、千般怒、万般恨都只能强忍作一脸陪笑。

且看她半拈帕子，掩面“咯咯”一笑，随即又是一番违心的迎合：“内侍倒会说笑。可内侍就算再以为自家出身是何等卑微，又岂能这般妄自菲薄？”

她这一说，直惹得随行的几个小宫监个个忍俊不禁，却又纷纷将眉眼转向别处。

朱福自知被那厚颜的婆娘拿了笑柄，心中自是不快。然而，为不使对方这么快探到实处，立马盯视其双眼“哈哈”大笑起来，扬腔爽气道：“看来本监这席话，足可令夫人笑到此路尽头了……”言罢转身，笑声又起。

孙氏深知，朱福那话中有威慑之意。却依旧强顶着腔气，使笑声渐缓渐息。

随后，又见她掩面窥其身骨，不免一番暗揣：这阉货牙口虽见十分尖厉，却还是未能裹紧矜持的皮囊。看来此番入宫，绝非是面见阎罗。可恨这没根儿的东西，一通乱吐那没根的舌头。后头的事，伺机应对就是……

她这般想来，便不由得隔着帕子抚抚胸口，渐落悬心，越发镇静起来，整整大衫襟，揉揉太阳穴，踏实坐定。

就在此时，只听得朱福扬声唤了个“停”字，那车轿便戛然而止。

这一停，使得孙氏本已着地之心顷刻又悬至咽喉。沉寂半晌，自顾掀开轿窗帘子，询问：“朱内侍，可是到了皇宫？”

“说到未到，暂停为妙。”朱福那声气似笑非笑，并未回头，而是举头朝街西北望去。

孙氏闻声，正欲下轿。可透过窗子细瞧去，竟见那本是一座盛气不凡的豪门大宅。

说那宅子盛气，首当述其门楣。堪比孙氏自家宅院更胜几筹。那门面高大森严，本是三间兽头大门，两头各蹲一只大石狮子。门头金瓦重檐，门上朱漆金环。一门居中高耸，双双紧闭；另有左右两门侧立成腋，各有禁军把守。

孙氏看得眉头微蹙，试问：“竟不知这是谁家庭院，那等绝世奢华？”

朱福回头黠目一笑，反问：“此宅比邻贵府，孙夫人竟浑然不知？”

“妾身自嫁与魏国公，一直随夫君远居北平，就算如今已回金陵二年有余，却也是终日深居府邸，从未出府半步。故而不知。”

“看来夫人真不知这天下尚有完胜贵府之宅邸？”说罢，朝随行人等施令，“行得近些，让夫人看个清楚。”

车轿应声而起，渐行渐近，直至那府正门前。孙氏抬头望去，那门面牌额上赫然写着四个大字：龙兴甲第。

正门两楹上各纵一联，联中道：

『奉天承运，当不负黎民齐家一人大；

矢志躬行，方可见圣主荣国日月明！』

明眼的人不难看出，这两联分别藏了尾，且每联后三字均用了拆字会意之法。

不看便罢，这一看，孙氏顿时瞠目结舌。旋即慌然起身下轿，又匆匆行至丹墀之下，朝那府门伏地叩首。

朱福立在一旁，盯视其行过大礼。打趣道：“看来夫人‘不出府门不知府外之大’一说本是自谦的客套罢了。”

孙氏终于明白：朱福先是止步令其远观个迷糊，后至府前使其近瞧个通透，定是别有用心。于是，忙照实回说：“内侍此言实令妾身惶恐之至。妾身此前曾听夫君提及此宅，当年蒙圣上眷顾，欲将先前所居吴王府邸赐与我夫，但我夫深知此处乃龙居之第，但凡俗子微臣俱为福根尚浅之人，皆难受享，故而大谢以辞之。妾身方才得见这‘龙兴甲第’匾额，猜想定是此邸。只是不知此邸竟与我府仅隔一街之遥……”

“原来如此。”朱福听此一说，仰头故叹：“只是可惜呀……”

“内侍何出此言？”

“魏国公明智忠贞，其英名竟险些毁于蛇蝎妇人之手。”

这话听得孙氏眉心一皱，却立刻借着那副不安之态，假作情急。一番黠思诡言，瞬间将朱福那话中暗箭踢得一干二净。

且听她假作糊涂，避己而言他：“那罪人谢氏乃是乱臣余孽，上蒙皇恩，不思报偿，却生祸国之心；下受我夫抬爱，不思感戴，又犯辱门之罪，此人十恶乃成我徐家满门之大辱、世代之憾恨，今后我等上下妇人时刻以此为儆，恭身赎罪就是，恳求内侍莫要再扫我徐府颜面才是……”说着，便悲悲戚戚流下泪来。

她这一通腔势，着实将朱福推进了犄角之中。

而朱福则越发确认马皇后断定得分毫不差：这妇人果真深怀百种技艺、千般心机、万般变化。而今细想，前后与之交集未出三回，只怕如今领教的不过是其身上的凤毛麟角而已。此时，事未过半，就险些败下阵来，唯恐有负主子吩咐。幸好，皇后早有预见，尚可应对一二。

旋即，只见他面无表情，难辨阴晴道：“夫人可知于这甲第门前悲啼，当治何罪？”

这一言，顿使孙氏惊慌失措，“这……”话一出口便欲跪其身。

“好了……夫人既知其过，过会子自到皇后面前告罪便是。请上轿吧？”

此刻，那孙氏已然半作惊狐，草草拭了颊上泪痕，凄凄楚楚，憋憋屈屈上了车轿。

她身子刚坐定，就听朱福下了行令。透过轿窗，她盯着朱福脑袋咬了半晌后牙槽。

旋即，又泪眼顾看过府门上那幅楹联，一时间竟想起自家门前“大功坊”上那幅御联，方才明白这般行程，分明是要她看个透彻：即便她夫君徐达被捧作古今“无双臣”，也不要忘了上头还有个举国“一人大”。

所谓贵贱，说到底，不过只是那帝王翻手一片云，覆手一阵雨罢了！

此事未完，下回再述。