因此落下不少恨来，也就有闲言碎语传到锦芳耳朵里来，借了各种机会自己或托人带话进园子里来。说什么牛伯暗中昧下她的钱啦，每年收的租子帐上只少不多，那帐也是假的，对着锦芳是一本，牛伯自己又是一本。

总之锦芳吃了亏，他们都看不下去，最好换了牛伯，让他们来做大管事。

可是怎么可能呢？

雁过拨毛，给谁不是这样？锦芳是园子里姨娘堆里成长起来的，这点子道理不懂？

再说哥嫂好比父母，锦芳再强悍，坳不过这个正理，就算牛伯揩油，好吧，就算他如众亲戚口中所说，揩得有些过了份，可到底肥水没流去外人田里，哥哥毕竟是自家人，给他些好处，让他更加经营得更加尽心，不也是好事一桩？

再说牛伯知道做假帐，说明他对锦芳还是有所顾忌的。

因此锦芳一边让亲戚们不断明里暗里说些牛伯的怪话，一边又在牛伯面前不提，让对方心里摸不着因果，因此愈发小心翼翼。

这也是做领导的艺术。说实话，当锦芳三个月前解释这些给祈男听时，祈男还真觉得她是个经商的天才呢！

不过如今形势大变，牛伯是否还跟以前一样保持对锦芳的忠心？这可有点难说。

因些祈男在听了平叔说牛伯要卖地之后，心里才有些忐忑。毕竟大难临头各自飞，说起来也不是什么难得一见的事，倒反是世情常态。

“我自然说得是娘家，庄子上每年租子不少，我怕没有饭吃？”锦芳接过祈男刚才的话题，提到自己的田庄，脸上禁不住发出红光来：“有那些地在，我什么也不怕！”

地是不会骗人也不会死的，只要有地，总归有饭吃！

祈男见她如此有兴头，不敢贸然提起平叔的话，怕伤到锦芳，想了想，嘴里包着几粒虾仁，有些含混地道：“姨娘提起这个，我确是有日子没见牛伯上门来了。”

以往牛伯一月间总有四五次上门来，一来带帐本给锦芳过目，二来也送些庄上新鲜田产来。因其人物灵活又风趣，每回带的物产也都分些给丫鬟们，因此臻妙院上下都很喜欢他。

不过自出了宛妃的事到现在，牛伯不止是人，连个消息也不曾传进园子里来，这可不同寻常。

锦芳的声音突然消失在空气里，祈男不敢抬头，默默吃着，一直到将碗里的饭吃了个干净，依旧听不到锦芳开口。

终于抬头，祈男直直撞上锦芳失神的双目。

姨娘不是呆子，更不是傻瓜，只是有时候，不愿相信这个世界，会是这样冷酷，没有良心。

“姨娘，”祈男不忍心看锦芳眼中的失望绝望：“依我看，咱们去求了太太，到家里乡下庄子上种一段可好？既可避开太太，又可趁机打听着，牛伯。。。”

她又没将话说完，不过也完全不需要说完，锦芳骤然垂下眼皮，证明她听懂了这话。

“不行！”听懂归听懂，锦芳断然拒绝：“我又没做错事，平什么白白逃去乡下？若我走了，那起贱人不知背后又要嚼些什么舌头了！别说太太不肯，我，我自己心里也不肯！再者，”她喘着气道：“我的地离开苏家的地，几十里呢！”

当初为了忌讳，确实牛伯将地买得远了些，不想如今，倒成了便宜他的由头了。

“太太那头，”祈男还在做最后的努力：“我想法子去求求，姨娘，如今咱们这状况，何必非留在园里跟人置气？乡下又不是不好，如今春暖花开的，乡下正是美妙景地，空气也好，离了太太眼前，又自由又便宜，想些什么吃，伸手就得。。。”

这回是锦芳打断了她的话：“我又不是害了馋痨！”她冲着祈男大喝下声：“一日不吃死不了！这话不许再提了！再提我就恼了！”

祈男悻悻然低下头去，望着眼前的空碗，轻轻叹了口气。

锦芳装作没听见，可那叹息不知怎么的，重重落在她心上，总也抹不去了。

饭后，锦芳说要歇午晌，祈男乖巧地向她道辞，扶着金香慢慢走回了自己房里。

不想进门就看见个熟悉的背影，柳绿色杭绸小袄同，杏白色的褙子，湖色镶草绿色宽边裙子，清爽可人的模样，就是走路有些不稳，总要用手扶着墙。

( 弄巧成缘 )