虞简直觉感到，明日不会是简单的赎金换人。她也不相信，师兄对于这漏洞百出的绑架勒索毫无察觉。

对方必有后招。

听出她话中的忧虑，顾亭之放下手中的卷册，按了按眉心：“我在想，既然能放回方瑛，对方显然是有恃无恐，确定了我们没办法继续查下去。”

这个案子处处透着蹊跷，即使是他，也猜不透对方下一步棋到底想要怎么走。他不是看不出问题，但对方处处占了先机，只能兵行险招，走一步算一步。

“因此，不能完全寄希望于明日的行动。若是能抓捕嫌犯，立刻交与官府审问。但不论结果如何，我们依然要继续走访各家，询问线索。”

虞简低低应了声好。顾亭之的话总是能让她定下心来，似乎哪怕是悬崖峭壁上的一根独木，只要顾亭之说一句不必担心，她也敢咬咬牙走过去。

顾亭之忽然笑了：“你今日分析线索，安排妥当，做的很好啊。”他难得这样笑起来，平日在生人面前，拒人于千里之外的清冷疏离荡然无存，带了点冰消雪融的谦和和诚笃。

被师兄这么夸赞，虞简反而有些不好意思，嘿嘿笑了两声，连连摆手，岔开了话题：“那么之后该先去哪家？似乎除了郭家，其他都离驿馆很远吧？问了话再加上来回的路程，可能就要一天时间了。”

说到案情，顾亭之敛了笑容，沉思着敲了敲案卷：“的确如此。我记得最远的一户人家，是在苍元府边界上，再往北走些就该到清河府了……”

他忽然顿住，低头在案卷中开始翻找着什么。虞简有些不解，疑惑道：“怎么了吗？南边还有几户人家，最南边的那家也是在苍元府和璧华府交界处……”

她猛地反应过来，两人相视，异口同声道：“地图！”

屋中文件杂乱，找了许久才翻出一张皱巴巴的苍元府地图。顾亭之拿着笔，在苍元府偏上的位置点了个小小墨点：“这是我们现在的位置……方家就在这附近。郭家稍微远了些，大概在这个位置。”

他说着，手中的笔不停点下：“几乎每两家之间都隔了一段距离，大概……是这么分布的。”

虞简望着地图上的小点，由南向北，一路蜿蜒而上，像是一条细线穿过了整个苍元府。而最顶端的两家，分别在苍元府的边界线上，探向其他两府。

她盯着那张地图，有一阵凉意从背脊爬上。原贞当初不愿意让别人知道苍元府发生了幼童失踪的事情，却忽略了官官相护，难免其他知府也是同样的心思。

幼童失踪，根本就不是只在苍元府辖内的案件，时间延续之长，恐怕也不是半年而已。

虞简指着最南边的那个小点，缓缓道：“苍元府第一个失踪的幼童，就是这家……最后一起，是在方瑛失踪后几日才报的案……”

她望向了最上面的墨点，陷入沉默。

谁也不知道这条细线的起点和终点究竟在哪里，也不知道它在地图上看似平淡的延伸，究竟串起了多少平凡人家的绝望和思念——但苍元府，只是它漫长身形中的小小一环，因为乌纱帽下的贪婪和自负，隐匿在黑暗中，曲折前行。

若不是失踪了首辅的嫡孙，这样的冤屈和凄苦，只怕永远困在农家院中一隅，再难被人知晓。

虞简连声音都有些颤抖：“如果派最快的马，要求各府送来十岁以下失踪幼童的卷宗呢？”

明天之后，他们再想调查，就会更加困难重重。放回方瑛，既是对方的妥协示好，也是意味不明的警示——如果方瑛安然无恙地回来，其他无足轻重的孩子的失踪，就不必再追究。

顾亭之摇头：“还是太慢了。”他解下腰间刻着“清正”二字的腰牌，递给虞简，飞快道：“以清正阁的名义，动用最好的飞讯禽，只要失踪孩童的最关键信息——还来得及在明天天亮之前收到消息。”

飞讯禽是景朝官府每年斥资甚巨的禽鸟，以信鸽为主，传递讯息速度极快，以备战时之需。但每次传递的信息内容极少，以至于平时几乎没人使用。

虞简赶紧接过，急匆匆地出门找官差调遣飞讯禽。顾亭之估算得不差，在天微亮的时候，第一只飞讯禽终于从清河府飞回，带着一卷小小的纸条，写着几个失踪孩童的消息，蝇头小字密密麻麻地写在纸上，令人心惊。

然而虞简没有想到，还有一只从京城来的飞讯禽，带着清正阁的标识，却是给顾亭之的。