话说那萧氏携妙锦追赶押解景清进京的人马，一路兼程，不肯懈怠。却因途中风雪交加，苦行三日，这车马也不过刚驶出五郎关来。

此程饥餐渴饮，渐渐使人苦不堪言。萧氏母女暂得车轿以避风雪，尚无大碍，倒是轿外那驱车的小厮越发抱怨起来。无奈之下，萧氏命其暂寻个去处歇脚。正当苦无着落之时，竟见路边茂林深处正有炊烟升腾，三人一时欣喜在望，沿一道丈把宽的盘山小道逶迤行去。

车马驶进那路深处，终见一间低矮的茅舍坐落于四围木篱之内，那木篱看似年久失修，隔三差五，歪七竖八，已然破落不堪。又见东头篱角似有长鬃异兽猛扒篱木，时而立身状如黑罴，时而弓腰又似野豘。

见此状，那小厮立即揽住缰绳，顿使车马踌躇不前，并下意识自身旁摸过一把佩剑来。

这会子，轿内萧氏开了口，问：“耿家五哥，可是到了。”

“我看咱还是另寻个去处罢了。”

这小厮虽是被唤作“五哥”，实则不过就是个十八九岁的毛头小伙子。

“为何？”萧氏一面问，一面从轿中探出头来。耿五哥指与她看时，这萧氏亦是目露惊色，顿时捂住胸口道：“惊煞了奴家心胆！那是何等禽兽？”

妙锦闻声，竟也好奇地探头出来，却被萧氏当即捂住双眸，责备道：“小孩子家，看个什么殃头？”说完，又将那孩子塞进轿去。随后，又转向耿五哥欲吩咐其掉转马头离去。

却不想，这档口，竟见那物立定身子，朝这头观望而来。见耿五纵马欲去，竟扬手与他招呼：“老乡，可是遇到难处？”那声音浑实粗犷，原是个五大三粗的男人。听言语和声气，倒也觉着憨厚实诚。

萧氏定睛再看，道：“吓死奴家了，原以为是个吃人的东西，哪想竟是个汉子。”随即，又对耿五哥言语，“只管放马过去就是。”

而耿五哥却越发谨慎起来，放眼一番周遭情景，含含混混道：“我看……还是算了罢。”

萧氏听他这样一说，反倒嗤鼻嘲笑道：“大小七尺的爷们儿，胆子竟不及秤盒儿度量。”

耿五哥手掐马鞭，朝周遭一通比划：“你瞧这荒山野岭，前不着村后不着店的……”

话未说完，又被萧氏打断。但见她指向那茅屋和那人，打趣道：“那倒不是村店？只说你怯懦便是。歇也是你，行也是你。尿窝的小子……”这一席话，直引得妙锦在里头咯咯作笑。

耿五哥被她这一激，腔子里顿时涌出几分血气，急赤白脸辩解道：“去就去，若有何事，只说是大嫂子缘故。免得又着俺爷爷棍棒。”说罢，当即挥鞭驱驰而去。直惹得萧氏吆喝“慢着点儿。”

未出片刻，车马已来至那院落十步之外，先前于篱下招呼的汉子已然迎出院门来。却说那人：

身裹野罴黑棕袍，虎背熊腰八尺高。左脚低来右脚高，两手粗皴脸也糙。青皮眼罩箍左目，络腮胡子油卷毛。

天意有道：冤家路窄——那人，不是别个，正是两年前于盘蛇堰劫杀贾氏的凶徒聂无羿。只可惜，今日这三人，要么不知，要么不识。

再说这聂无羿别腿拖脚迎上前来，未开口时先抠了马嘴上的辔头，方才一面打量来者，一面咧嘴寒暄：“老乡许是风雪疾程迷了路途？”

见他那副窘困模样，耿五哥略舍了戒心，露了憨态。忙不迭跳下马车，拱手施礼道：“兄台见礼。小弟携家嫂及兄女欲往金陵。连日兼程，奈何天寒雪阻，车上妇幼难耐其苦。故特来借故舍歇个行脚，不知可否？”

聂无羿一面听耿五道来，一面趁机窥瞧车轿帘子。又闻对方那般说辞，心中已然拿定几分虚实。于是，忙作仗义之态，一面暖言热语道了声“寒窑陋舍，能得兄台及家小不弃，已感荣光，何必客套？”一面抬手往院里相迎。

稍顷，车马进了院子，住脚后，萧氏携妙锦下了车来，又朝聂无羿施了见礼，道：“无奈叨扰，还望海涵。”说罢，便忙牵了妙锦前来施礼，“锦儿，快来给伯伯问好。”谁知那孩子不见则罢，一见便怯生生躲到了萧氏身后去。

萧氏见孩子那般不情愿，忙周旋笑骂：“瞧你这点出息。”言毕，转头又朝谢无羿一通寒暄，“小女自幼未曾出来见过世面，失礼了。”

且说这聂无羿暗瞟了萧氏模样，虽非美人，行止倒也不俗。细盯过那孩子，又是个讨人生爱的可人儿。心中已然有了暗算。邪妄之处，渐渐想入非非。

“兄台，可有茅房？小弟想先行个方便。”耿五哥唤道。

这一唤，方使得聂无异的邪心暂归了正位，于是其忙朝院外一处林子引道：“粗陋之所，比不得深宅大院，兄弟自便就是。”言罢，转身在篱角处抱起一堆木板来。

萧氏这才明白，原来方才远瞧时只见他那扒篱之态绝非走了眼。看样子，他定是想把这篱板充作柴禾烧了。于是心中，便隐隐生出一点芥蒂来。

聂无羿抱了篱板起了身，见萧氏与那孩子略有几分不自在，心下私揣：许是有所畏惧。

于是便又在三步外放下篱板，故弄周全地道了声：“夫人先候片刻，小人自取些草料来替您将这马喂了。”

“有劳。”萧氏示笑点头。聂无羿蹒跚去了。她自顾打量起那茅舍来，只见那屋上的窗子已用木板封锢住了，萧氏猜想：许是这隆冬时节怕山里风大，撕破残窗也未可知。

这时，只见那耿五哥颠颠悠悠跑了过来，忙道：“何劳兄台？小弟动手便是。”

“这有何劳？”话音落时，那聂无羿已抱了一堆干草来，自觉热情洋溢，十分豪爽。可萧氏未动声色，将目光打聂无羿手上移向了取草之处——那原本是一堆柴草丘，此时仅剩些碎草屑子。

“只怕那一抱蓬草也不过是燃那木板的引柴罢了。八尺男儿，竟不知拆篱取火何等寒碜。若非好吃懒做之流，也定是个败家的根苗。”萧氏这般想着，便笑吟吟引他作答，“哥哥长年居于此处，可曾觉着孤苦？”

聂无羿本借背身喂马之机，预谋后来行事。萧氏这一问，顿使他一怔，正欲寻思如何作答，竟听耿五哥打碴子道：“大嫂子……”

“啊……”萧氏故作恍然大悟，忙歉声歉气朝谢无羿道，“小妇人随性惯了，还望哥哥莫要见怪。”

聂无羿故作爽气，忙回头笑应道：“夫人哪里话？俺不过山野村夫，若拘泥言行，反倒觉着不够爽快。实不相瞒，先父本是这里扎根的猎户，自俺一出娘胎，就整日与这山中的狼虫鸟雀言语，年头久了，便也惯了。若说孤苦，也是有的。自打去岁我家娘子惹了暴疾亡故，竟也凄迷了月余。好在她为俺留下个始龀小子，终日有那活宝腻着，这才渐觉有些生趣。”言罢，他仰首一丝轻叹，故以三分洒脱强掩七分酸楚。

听他那话儿，萧氏不免心生一丝惭愧，心下暗想许是自个儿太过审慎，反倒动了小人之心。

这会子又听闻聂无羿开了口：“您瞧我，真是……”言语间摇头自惭，“失态，失态。”说完，忙抬手将这三人往屋内请。

萧氏承让，又忙知会耿五哥道：“快去车上把食盒取来。”

“嗳……”耿五哥忙去照做，片刻，提那食盒跟上前来。

说话，四人已来至门口，聂无羿抬手掀了棉布帘子，萧氏引了妙锦先进门去，余下二人相继入内。萧氏本以为，这落魄猎房居所比不得夫人持家那般规整，竟不想进得屋来，倒也可分辩出几分居家的条理来。入眼的虽是一张破了漆皮的条案和几把掉碴的椅子，摆置倒也不失章法。

这本是个二进的格局，方寸的堂屋里，左手一门，依旧挂着棉布帘子，里头应是一间暖室。三人正顾看时，只闻聂无羿朝里间儿一面唤着“快出来，来客人了。”一面把客人向里头招呼，“屋内炉火正旺，更暖和些。”

三人举步望里去时，竟见一七八岁小儿搁里头掀了棉布帘子相迎，而三人进屋时，那孩子竟手扯帘角半遮小脸，只露出一双水汪汪的眸子打量来客。乍看竟是个模样标致的女儿，眉头自带五分羞怯，目光更显五分无辜。头上以红绫束了两髻总角，右耳窝里一颗香头大的朱砂痣分外抢眼。那神色想是惧生，却有些许期待；想是亲近，又似有些许犹疑……

萧氏与妙锦正欲细瞧时，又闻那聂无羿抢前一步，阻断二人目光，朝那孩子惺惺唤道：“难熟的皮子，还不叫人？”说罢，随手打孩子手里扯了棉布帘子。回头又满脸堆笑朝萧氏三人呵呵一笑，“山里娃子，见不得生，见笑……”随后，又一面将萧氏等人望炕上让，一面招呼那孩子去提了茶壶来。

那孩子很听话，溜溜奔向屋北一个矮脚柜子，俯下身去一通翻找。但瞧那处，柜旁还有一只木笼，里头关着一只野猴儿。而那孩子自打开柜子起，就似是在犹豫何事。这时，但听聂无羿没好声气地催促道：“麻利着点！难不成连碟碗都不认得了？”

孩子听他那般叨促，忙从柜里揽了几只大碗来，转身匆匆朝炕头来。行进间，还不住窥向来客。

临近时，又见他于炕边炉子上提了一只铜壶。然而，当他转身时，竟有一只碗从怀中滑落下来，在脚边滚了一圈后，又撞向炉角，随即碰下块指甲大的碴子来。见那情形，妙锦忙蹦下炕来欲去帮他拾起，却不料聂无羿先她一步，拾了那碗，回头朝那孩子怒目道：“没把儿的耙子，连个茶碗都搂不住。”正说着，又一把夺过水壶，捎到炕上，转头又打那孩子怀里抠出茶碗来撂在炕上，回身揪了孩子领子喝道，“快去外头把木柴抱来。”

那般举动，直惊得妙锦立在一旁呆看。

“嗳，小孩子家家，怎能干得了那个？”耿五哥下了地，“我来便是。”说完便欲出门去代劳。

他还未到屋门处，却被聂无羿探手拦道：“嗳……来者是客，岂有劳驾之理？”说罢，指向那孩子面门道了声“还不快倒茶水？”言毕，自顾掀了帘子出去。

聂无羿对那孩子种种行止，尽使这三人略感不适。两个大人相视一眼，稍有会意。耿五哥朝那孩子一笑，自倒了茶水。又见萧氏抬眼倾听了帘外动静，抬手招呼他道：“那可人儿，快到这儿来，让我好好瞧瞧。”这话刚出口，就见那孩子小手被妙锦牵起，跟着妙锦犹犹豫豫地来到萧氏面前。

这会子细看，这孩子生得真真是个好胚子：明眸晃晃梨花泪，肤色莹莹似荷蕾。眉头三分西子恙，却把玲珑换凋蕊。唇似玛瑙细雕琢，鬓同蒹葭初长穗。三尺仙胎清骨瘦，百转风姿可像谁？可怜生是男儿身，奈何眼前女儿美。

萧氏一面牵那孩子小手，一面掫开食盒盖子，从里头捏出一碟点心来送于他吃。却不想，孩子看她那般亲切，竟未言语。抬手又将她身子朝旁边推去。

萧氏不明其意，便赶忙顺势挪开位子。随后，又见孩子抠开铺在炕上的席子边缘。萧氏望时，下面已露出炕缝来，再作细瞧，缝中竟探出一角白绢头。

那孩子耳朵拿着外面的动静，又以两指用力抠住绢角，瞬间便从泥缝里扯出一块似是带字的白丝帕子。转头，又不声不响地塞进了萧氏手里。

在场者面面相觑，全都搞不明白那孩子是何用意。正欲摊开帕子看个究竟时，忽听见外头有了动静。孩子便忙推萧氏双手，示意她尽快把帕子搁好。

萧氏会意，便连忙将帕子塞进袖袋去。回过头时，见妙锦正眨巴眼睛望向他二人发呆。萧氏忙抚了她的小脑袋，随手端过点心吩咐这丫头说：“锦儿，端了去，请小哥哥尝尝。”

妙锦自顾瞧了一眼萧氏袖管，回头又打量一番那孩子。见其目光同盯在萧氏袖子上，便去牵过他的手，相继靠到萧氏身旁去了。随后，妙锦则掏出自己的丝帕来，煞有介事地抹了抹自己的小手，又帮那孩子擦了又擦。然后，打碟子里轻轻捏起一块点心，朝那孩子嘴里送去。

那孩子怔了神儿，半晌没有开口。萧氏见状，笑盈盈地让道：“只管吃吧。”